La défense française est une ouverture du jeu d'échecs. Très populaire à tous les niveaux de la compétition, elle doit notamment cette popularité selon le maître B. Zlotnik, au fait qu'à la différence de la défense sicilienne, la défense française ne demande pas de connaître les variantes d'une manière trop concrète (ces dernières étant rarement des coups forcés), mais que les idées stratégiques (l'appréciation positionnelle) y prennent le pas sur la tactique. Selon Fred Reinfeld, elle est aussi plus portée sur la contre-attaque que la défense Caro-Kann, tout en étant moins risquée que la défense sicilienne.
La défense française commence par les coups 1.e4 e6. Elle se
poursuit généralement par 2.d4 d5, qui constitue la partie française. L'idée
principale des noirs dans la défense française est de contester la domination
du centre par les blancs en installant un pion en d5, soutenu par le pion e6,
et en attaquant le pion d4 par la poussée c7-c5. Les noirs souffrent cependant
du désavantage stratégique d'avoir enfermé leur fou des cases blanches en c8
derrière les pions e6 et d5. Face à cette pression, les blancs ont plusieurs
options: soit maintenir la tension (par 3.Cc3 ou 3. Cd2), soit pousser le pion
e4 en e5 (variante d'avance), soit encore échanger en d5 (variante d'échange).
Les Blancs jouissent généralement d'une plus grande liberté d'action que les
Noirs dans la défense française.