Le jeu dit "de Charlemagne" compte parmi les plus anciens échecs occidentaux.
Dans son état actuel, il comprend seize pièces : deux
rois, deux reines, trois quadriges (tours) (1), quatre cavaliers, quatre
éléphants (fous), un fantassin (pion).
Taillées dans de lourds blocs d'ivoire, ces pièces sont
rehaussées d'or avec des traces de peinture rouge : le rouge était alors
opposé au blanc ou à l'or. L'équipement militaire du fantassin et de deux
cavaliers – bouclier en amande et casque doté d'un nasal – permet de dater ces
pièces des années 1080-1090. De type normand, cet équipement est semblable à
celui qui figure sur la tapisserie de Bayeux, datable elle aussi de la fin du
XI siècle.
Une étude stylistique approfondie révèle des influences
byzantines et musulmanes. Les pièces ont été taillées en Italie méridionale,
vraisemblablement dans un atelier de la ville de Salerne.
Situé à environ 70 km au sud de Naples, Salerne est au
XI siècle la résidence principale des ducs normands d'Italie. Outre son
école de médecine, la ville est réputée pour ses ateliers d'ivoire. Des
rapprochements ont ainsi pu être établis entre les pièces de Charlemagne et
d'autres pièces sorties de ces mêmes ateliers.
source la BNF
(1) Le quadrige est un char antique équipé de deux roues. Ce
char est tiré par quatre chevaux positionnés de front.
